Uma lei aproximada de espalhamento de ondas eletromagnéticas por moléculas e partículas pequenas em comparação com o comprimento de onda da iluminação em comprimentos de onda de absorção for suficientemente pequena. De acordo com esta lei, primeiro derivado em 1871 por Lord Rayleigh usando argumentos dimensionais simples, a dispersão em todas as direções por um objeto é inversamente proporcional à quarta potência do comprimento de onda da iluminação. Espalhamento da luz solar por moléculas de ar não obedece esta lei exatamente, embora seja uma boa aproximação. Lei de dispersão de Rayleigh do também prevê que a dispersão por uma partícula é proporcional ao quadrado do seu volume. Teoria de compare Mie.