Vergelijkbaar met inertial instabiliteit maar veroorzaakt door het gebrek aan evenwicht tussen drukverschil en traagheids krachten voor infinitesimale storingen die meridionally vloeistof langs isentropes (in de atmosfeer) of isopycnals (in de oceaan verdringen). Voor Geostrofische bewegingen in het noordelijk halfrond, symmetrische instabiliteit kan optreden, alleen als de potentiële vorticiteit negatief is.