Una malattia cronica sistemica, soprattutto delle articolazioni, segnata da cambiamenti infiammatori nelle membrane sinoviali e le strutture articolari, degenerazione diffusa fibrinoid delle fibre collagene nei tessuti mesenchimali e da atrofia e rarefazione delle strutture ossee. Eziologia è sconosciuta, ma sono stati implicati meccanismi autoimmuni.