Ο όρος απευθυνόταν σε τοξικού φυτοπλαγκτού που προκαλούνται από διάφορα γένη της dinoflagellates (Gymnodinium και Gonyaulax) που κοκκινίζει στη θάλασσα και συνδέονται συχνά με την επιδείνωση στην ποιότητα των υδάτων. Το χρώμα που εμφανίζεται ως αποτέλεσμα την αντίδραση μιας κόκκινης χρωστικής ουσίας, peridinin, στο φως κατά τη φωτοσύνθεση. Αυτά τα τοξικού φυτοπλαγκτού συνιστούν σοβαρή απειλή για τη θαλάσσια ζωή και είναι δυνητικά επιβλαβείς για τον άνθρωπο. Ο όρος δεν έχει καμία σχέση με τα αστρονομικά παλίρροιες. Ωστόσο, η σύνδεσή της με την λέξη "παλίρροια" είναι από τα δημοφιλή παρατηρήσεις για την κίνηση με παλιρροιακά ρεύματα στις εκβολές των ποταμών.