اخترع المصطلح في لوصف تكتيكات إسبانيا تستخدم لمقاومة نابليون، على الرغم من أن التكتيك نفسه قد حول أطول بكثير. حرفيا، فهذا يعني "حرب صغيرة". حرب العصابات يضم الخلايا ويستخدم لا منظمة الخط الأمامي. أقدم شكل متماثل الحرب، حرب العصابات يستند إلى التخريب والكمين بهدف زعزعة استقرار الحكومة عن طريق المواجهة الطويلة والمنخفضة الكثافة.